石勒年少时，家庭条件还不错，后来家道中落，石勒为生活所迫，岁时就常常到洛阳做些小生意。

到了公元世纪末，石勒家乡出现大饥荒，白骨露于野，活下来的人都逃荒去了。石勒也跟着去逃荒，结果被卖到冀州为奴。后来，他的主人见他是个人才，就让他重新获得了自由。

获得自由后的石勒，万般感慨在心头，正巧这时八王之乱开始，天下大乱，石勒乘机召集了个人起义，号称“十八骑”。后来，石勒率骑先是投靠了起兵反晋的公师藩，公师藩被杀后，石勒收留了公师藩的残余部队，又召集了一些犯人和流民，终于建立了他的武装。公元年，石勒投靠刘渊，被刘渊封为辅汉将军、平晋王。

为了得到刘渊的重用，石勒向刘渊献计，并亲自执行，杀掉不肯向刘渊投降的伏利度，然后领着伏利度的兵马向刘渊报功领赏。刘渊大喜，于是提拔石勒为督山东征讨诸军事，并把伏利度的兵马交给石勒管理。

公元年，石勒先后攻陷了魏郡、汲郡、顿丘、邺城、赵郡，中丘，迅速扩大了自己的实力。公元年，石勒准备进攻建邺，于是征集民工赶造战船，结果大雨连下三个月，使得石勒的兵力大为受损。这时，司马睿又命令各路大军讨伐石勒，无奈之下，只好率兵后撤。

石勒到了邺城，在谋士张宾的建议下，占领襄国，并让其作为自己的根据地，发展生产，扩充武装，然后四处征讨。先后击败占据河北之地的王浚、刘混等势力，使自己的力量迅速壮大。

公元年，刘聪在临终前，将太子刘桀托付给刘曜和石勒。刘聪死后，刘桀即位不久，就被靳准发动叛乱杀掉。之后，刘曜称帝，石勒认为自己与其实力相当，但却要向刘曜称臣，于是与刘曜翻脸，分道扬镳。

这时的石勒已经有了称帝之心，谋士张宾、张敬等人看出他的企图，于是联名劝进，请求石勒称帝。石勒在半推半就下，于公元年自称赵王，建立后赵政权。

建立后赵国后，石勒将一心扑在发展生产，增强国力的朝政上。为了笼络统治区的人民，石勒下令对普通百姓实行减租，给每位孤寡老人三石谷子，对出名的孝子孝孙和努力耕作的农民赐给数量不等的帛；又对有功的大臣进行分封，迅速巩固了自己的统治地位。除此而外，石勒为得到中原地主的支持，以便自己在中原地区站稳脚跟，于是让张宾负责制订门阀士族的等级还命令公卿及州郡推荐人才，笼络人心。