先主未出时，献帝舅车骑将军董承 辞受帝衣带中密诏，当诛曹公。先主未发。是时曹公从容谓先主曰：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”先主方食，失匕箸。 遂与承及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等同谋。会见使，未发。事觉，承等皆伏诛。 []

曹操煮酒论英雄，选自清刊本《三国演义》。

刘备被派出兵之前，献帝的丈人车骑将军董承接受了献帝写在衣带上的密令，要刘备诛杀曹公。刘备未行动。这时曹公不经意地对刘备说当今天下的英雄，只有你和我。袁绍一类的人，是算不上的。”当时刘备正在吃饭，听了这话吓得汤勺筷子都掉到地上。于是与董承及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等人共同谋划。适逢刘备被派遣出兵，没来得及行动。事情败露后，董承等人都被处死。

先主据下邳。灵等还，先主乃杀徐州刺史车冑，留关羽守下邳，而身还小沛。 东海昌霸反，郡县多叛曹公为先主，众数万人，遣孙乾与袁绍连和，曹公遣刘岱、王忠击之，不克。五年，曹公东征先主，先主败绩。 曹公尽收其众，虏先主妻子，并禽关羽以归。

刘备占据下邳。朱灵等人返回许都，刘备于是杀了徐州刺史车胄，留关羽守下邳，自己回到小沛。东海郡昌霸反叛，许多郡县都背叛曹公而拥护刘备，达数万人，刘备派遣孙乾去与袁绍联盟讲和，曹公派刘岱、王忠来攻打，没有取胜。建安五年，曹公亲自东征刘备，刘备大败。曹公夺取了他的全部军队，俘虏了他的妻儿，并活捉了关羽回营。

先主走青州。青州刺史袁谭，先主故茂才也，将步骑迎先主。先主随谭到平原，谭驰使白绍。绍遣将道路奉迎，身去邺二百里，与先主相见。 驻月余日，所失亡士卒稍稍来集。曹公与袁绍相拒于官渡，汝南黄巾刘辟等叛曹公应绍。绍遣先主将兵与辟等略许下。关羽亡归先主。曹公遣曹仁将兵击先主，先主还绍军，阴欲离绍，乃说绍南连荆州牧刘表。绍遣先主将本兵复至汝南，与贼龚都等合，众数千人。曹公遣蔡阳击之，为先主所杀。

斩蔡阳兄弟释疑，选自清刊本《三国演义》。据《三国演义》，关羽护送刘备二位夫人投奔刘备，在古城遇到张飞，张飞怀疑关羽已为奸细，关羽斩杀曹操部将蔡阳，以释张飞之疑。此与《三国志》蔡阳为刘备所杀不合。图为关羽斩蔡阳于马下。

刘备逃到青州。青州刺史袁谭，是刘备原来举荐的秀才，他率领步兵和骑兵迎接刘备。刘备随袁谭到达平原县，袁谭派使者骑马飞速报告袁绍。袁绍派遣将领到路上迎接，自己在距邺城二百里的地方与刘备相会。留驻一个多月，刘备散失的士兵渐渐前来会合。曹公与袁绍对阵于官渡，汝南郡黄巾军首领刘辟等人背叛曹公响应袁绍。袁绍派刘备率军队与刘辟等人攻夺许县。关羽逃归刘备。曹公派曹仁率兵攻打刘备，刘备归还袁绍的军队，暗地里想脱离袁绍，于是劝说袁绍南连荆州牧刘表。袁绍派刘备率本部兵马再到汝南，与黄巾军龚都等人会合，共有数千人。曹公派蔡阳攻打刘备，被刘备杀死。

曹公既破绍，自南击先主。先主遣麋竺、孙乾与刘表相闻，表自郊迎，以上宾礼待之，益其兵，使屯新野荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之。 使拒夏侯惇、于禁等于博望。久之，先主设伏兵，一旦自烧屯伪遁，惇等追之，为伏兵所破。